日本什么时候开始有语言？
日本列岛在旧石器时代已经有先民居住了，这些先民用渔猎采集为生，没有文字。大约从公元前300年开始，来自亚洲大陆的移民开始陆续进入日本列岛，他们带来了稻作生产和文字。
目前发现的最早的日本汉字是刻在石碑上的“施基”字样（公元287年），“施基”即中文的“社稷”，指土地神和谷神。这版记载由古代日本人用汉文写的祈祷文。 约公元600年以后出现了《万叶集》，这是由上代贵族、文人所作的和歌集，和歌即日语的诗词，其中不少作品都涉及对土地的崇拜，如《伊势物语》等。
到了战国时代（公元14世纪前后），武士们掌握了实权，文化也随之变化，许多民间故事开始在武士阶层流行，例如《源氏物语》、《枕草子》等等，这些作品的作者或编者都是女性（源氏的作者紫式部是历史上唯一被确定的女性作家；《枕草子》的作者清少纳言可能是女侍，也可能是清原元辅的女儿，因父亲早亡而被别人称作“清少纳言”），因此当时的社会相对稳定又使得文人的地位提高，女性也开始参与文化领域，对以后日本的文学产生了重要影响，像川端康成和大江健三郎就深受清少纳言的影响。
明治维新后，为了推行国语政策（建立民族主义自豪感），政府大力推崇日语，禁止母语中带有中国字样的词汇，从而推动了简体化的进程。二战时期，日本政府为了防止日语汉字书写方式的混乱，颁布了《当用汉字表》，把1945个汉字定为“当用汉字”，现在仍被使用。 但是，随着国际交往的需要和中国文化影响的扩大，日本社会对于汉字的使用不再严格。现在一般年轻人甚至不会写繁体字。很多商业机构，尤其是大公司都会有自己的商标设计。